Investigadores de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda han revelado las claves genéticas detrás del cambio de sexo en animales, utilizando como ejemplo el pez lábrido de cabeza azul. Este fenómeno, en el que las hembras se convierten en machos en tan solo una semana, es común en alrededor de 500 especies de peces, así como en otros animales como ranas y lagartos.
Un proceso sorprendente
El cambio de sexo en el pez lábrido de cabeza azul es un proceso rápido y llamativo. Cuando se remueve al macho dominante de su harén, la hembra más grande adquiere en cuestión de horas cambios en su comportamiento, volviéndose más agresiva y exhibiendo actitudes de cortejo masculinas. Además, su coloración cambia de amarillo a un intenso azul característico de la especie. En un período de 8 a 10 días, los ovarios de la hembra se transforman en testículos totalmente funcionales.
Claves genéticas
Los científicos descubrieron que el cambio de sexo está relacionado con una serie de cambios genéticos. Algunos genes importantes para las hembras se apagan gradualmente, mientras que otros genes que promueven la masculinización se activan. Además, se encontró que la vía del estrés y la reprogramación de la memoria celular son críticas durante esta transformación. El estrés social que experimentan las hembras de mayor tamaño después de que se remueva al macho dominante desencadena el cambio de sexo.
Ventajas evolutivas
El cambio de sexo en animales ofrece ventajas reproductivas. En el caso del pez lábrido de cabeza azul, ser macho y tener acceso a un harén es más ventajoso para los individuos de mayor tamaño que pueden defender un territorio. Para otras especies, como el barramundi, la transformación de macho a hembra es beneficiosa ya que las hembras de mayor tamaño pueden producir más huevos.
Implicaciones para la comprensión del desarrollo sexual
El estudio realizado en el pez lábrido de cabeza azul puede ayudar a comprender los mecanismos detrás del desarrollo sexual en otros animales. El proceso de cambio de sexo en los peces puede proporcionar pistas sobre cómo interactúan los genes para determinar y mantener el sexo en vertebrados en general.
Futuras investigaciones
Los científicos continúan explorando el fascinante mundo de la reprogramación celular y la memoria celular en otros animales. Además de estudiar el proceso de cambio de sexo en otro lábrido nativo de Nueva Zelanda, también están investigando los mecanismos moleculares que permiten a las células adquirir, mantener u olvidar su memoria en el pez cebra.
En resumen, el cambio de sexo en animales es un fenómeno sorprendente que se ha estudiado en el pez lábrido de cabeza azul. Los investigadores han descubierto las claves genéticas detrás de este proceso y han encontrado que el estrés y la reprogramación de la memoria celular desempeñan un papel importante en el cambio de sexo. Este estudio puede contribuir a la comprensión del desarrollo sexual en otros animales y abrir nuevas puertas en la investigación de la reprogramación celular y la memoria celular.
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